Dalla più remota antichità, fino ai giorni nostri, per più di cinque millenni, la lavorazione del vetro ha conosciuto un lento ma sicuro sviluppo, un progressivo affinamento delle tecniche, una continua evoluzione del gusto sia per quanto riguarda le forme che le decorazioni.
Va sottolineato, tuttavia che alcuni modelli, per la loro praticità funzionale o per la loro bellezza, hanno superato le varie mode e sono stati riprodotti per secoli e millenni: alcuni vasi di epoca romana sembrano appartenere al moderno design, così come alcuni vetri veneziani comparsi nel XVI secolo sono stati riprodotti migliaia di volte fino ai giorni nostri. Ma andiamo con ordine. Il vetro è comparso durante l'Età del Bronzo, tra il 4300 e il 2000 a.C. nelle regioni medio-orientali (L'Egitto, la Siria e la Mesopotamia); esso veniva utilizzato con funzioni eminentemente decorative (perline e pendenti) o per piccoli oggetti di lusso.

Nel I secolo d.C. si diffuse in tutto l'Impero Romano una tecnica a stampo suddivisa in due fasi, per la fabbricazione di coppe e vasi: prima si formava un disco di vetro, poi lo si poneva sopra o dentro uno stampo e lo si metteva un forno: grazie al suo stesso peso il vetro si "afflosciava" e prendeva la forma desiderata. Una volta raffreddato l'oggetto veniva levigato al tornio. Alessandria e Sidone furono i maggiori centri vetrari dell'antichità.

In Francia e in Germania, nelle grandi cattedrali gotiche si affermò e si affinò la tecnica della vetrata, costituita da piccole superfici di vetro unite con un filo di piombo e completate con interventi di pittura. Per tutto il Rinascimento la vetreria veneziana raggiunge una grande celebrità tento che i vetri prodotti a Murano furono esportati non solo in tutta Europa ma anche nel Vicino e nel Medio Oriente. Approfondiremo questo tema nel capitolo successivo, qui basterà ricordare come i vetri veneziani furono imitati in tutta Europa. . Ben presto, tuttavia, le vetrerie inglesi, tedesche e boeme, grazie all'introduzione di forni a carbone nonché alla messa a punto di un vetro cristallino (un silicato potassio-calcico particolarmente puro) e del vetro al piombo, saranno in grado di far concorrenza alle vetreria veneziane.

In Francia maturano, invece, le condizioni per una produzione di alta qualità unita a nuove tecniche decorative. Esistono vari tipi di vetro, tutti con diverse caratteristiche che li rendono adatti i diversi usi nei quali sono impiegati. Infatti il vetro grazie alla sua versatilità e ella sua bellezza, ha un ruolo importante in ogni settore dell'industria moderna; al giorno d'oggi, esistono in commercio oltre settecento tipi di vetro. Negli anni sessanta del nostro secolo, grazie alle maggiori risorse destinate alla ricerca, sono stati sperimentati e scoperti nuovi materiali e sono state apportate importanti innovazione alla produzione di massa.